Jusqu'en octobre 2025, personne ne savait exactement dans quelles conditions Russell resterait chez Mercedes au-delà de 2026. La confirmation de son contrat avait été retardée pendant des mois par des négociations tendues, dans lesquelles Toto Wolff cherchait à garder la porte ouverte pour Verstappen, et Russell cherchait à sécuriser son avenir.

C'est Russell lui-même qui a tout révélé dans une interview au Telegraph. Sa déclaration a fait le tour du paddock en quelques heures.

Ce contrat dit "1+1" est relativement courant en Formule 1. Mais il prend une dimension particulière dans ce contexte précis. Parce que l'objectif que doit atteindre Russell pour déclencher la reconduction automatique est lié à sa position au championnat du monde. Et parce que la même période estivale est celle où Verstappen pourrait activer sa propre clause de sortie chez Red Bull.

Les détails exacts restent confidentiels, mais plusieurs sources proches du dossier ont confirmé la structure générale à ESPN et à d'autres médias spécialisés. Russell a un contrat garanti pour la saison 2026 entière. Pour 2027, une clause de reconduction automatique s'active s'il atteint un niveau de performance défini.

Que dit Russell sur cette clause ?

Russell a été très clair lors d'une interview accordée à BBC Sport, quelques semaines après la révélation initiale. Interrogé sur la possibilité d'une arrivée de Verstappen chez Mercedes en 2027, il a répondu avec une confiance affichée mais une transparence rare dans le paddock.

La phrase clé est la dernière. La clause est basée sur le championnat 2026. Russell est actuellement 2e avec 80 points, à 20 longueurs d'Antonelli. Il est confortablement placé pour activer sa reconduction automatique. Mais l'été F1 est encore loin. Et le calendrier va croiser exactement la fenêtre où Verstappen peut, lui aussi, décider de son avenir.

L'autre face de ce feuilleton est tout aussi fascinante. Max Verstappen est lié à Red Bull jusqu'à la fin de 2026. Mais son contrat contient une clause de sortie qui peut être activée dans des conditions précises.

Selon plusieurs sources bien informées, Verstappen peut quitter Red Bull dès l'été 2026 s'il se trouve en dehors du top 2 du championnat pilotes à la coupure estivale. Il aurait alors de début août à fin octobre pour prendre sa décision et l'officialiser. Avec seulement 26 points au compteur après 4 courses et une voiture Red Bull qui souffre, Verstappen est actuellement 7e au championnat. La clause pourrait donc être activable dès juillet.

La menace de la retraite

Ce qui complique encore davantage l'équation, c'est que Verstappen lui-même a agité la menace d'une retraite après 2026 lors du Grand Prix du Japon. Le quadruple champion, visiblement frustré par les difficultés de la RB22 et les changements de règlement, a laissé entendre que la Formule 1 n'était peut-être plus sa priorité absolue si les conditions ne s'amélioraient pas.

Toto Wolff, pour sa part, a répondu à ces rumeurs avec une franchise inhabituelle chez lui. Mais que vaut la parole de Wolff dans ce contexte précis ?

Interrogé sur les rumeurs liant Verstappen à Mercedes pour 2027, Toto Wolff a répondu en mars 2026 avec une formulation qui aurait pu être définitive dans n'importe quel autre paddock de sport.

Le problème, c'est que Wolff a déjà dit exactement ce genre de chose avant de courtiser activement Verstappen en 2025. Le paddock se souvient des dîners privés en Sardaigne, des yachts côte à côte, des appels de nuit pendant la crise Red Bull. Wolff a confirmé lui-même qu'il avait parlé à l'entourage de Verstappen en 2025 et qu'il ne voulait pas rater une telle opportunité à l'avenir. Cette fois, il dit ne pas vouloir le débaucher. Mais les deux yachts ont été vus côte à côte à nouveau cet hiver.

Le programme GT3 : les ponts sont déjà construits

Il y a aussi un signal fort que beaucoup ont peut-être sous-estimé. Verstappen court en 2026 au volant d'une Mercedes-AMG GT3 Evo sous les couleurs de Mercedes-AMG Team Verstappen Racing. Ce partenariat multi-années, béni personnellement par Wolff, place Verstappen dans l'orbite Mercedes avant même qu'un baquet en Formule 1 soit disponible. Les dates des 24 heures du Nürburgring ont même été ajustées pour s'adapter au calendrier de Verstappen. Wolff n'a pas caché son plaisir : "Voir Max piloter une Mercedes est quelque chose que nous apprécions." Le message était limpide.

Le paddock ne peut s'empêcher de penser à Lewis Hamilton. En 2024, Hamilton avait un contrat Mercedes. Avec des clauses. Qui lui ont finalement permis de partir vers Ferrari. Le même Toto Wolff avait dit à l'époque qu'Hamilton était indispensable à Mercedes. On connaît la suite.

Russell le sait mieux que quiconque. Il a vu de près comment Wolff gérait les situations contractuelles compliquées. Il a lui-même failli être remplacé en 2025 par Verstappen. Il a réussi à négocier cette clause de performance pour éviter de se retrouver dans la même situation qu'Hamilton.

• Hamilton 2024 : Contrat Mercedes avec clause de sortie, Wolff avait dit vouloir le garder. Hamilton est parti chez Ferrari. Les deux ont gagné.
• Russell 2026 : Contrat Mercedes avec clause de reconduction, Wolff dit ne pas vouloir Verstappen. La situation est différente mais les mécanismes sont similaires.
• Verstappen 2026 : Contrat Red Bull avec clause de sortie activable en été si hors du top 2. Red Bull souffre. La clause pourrait bientôt s'activer.
• Le calendrier : La coupure estivale F1 tombe en août. C'est exactement le moment où les deux clauses pourraient s'activer simultanément. Le timing est parfait pour un tremblement de terre.

Ce que dit vraiment la forme de Russell

À 80 points en quatre courses, Russell est dans la meilleure forme de sa carrière. Il est 2e au championnat, régulier, mature et visiblement épanoui dans la W16. Ses performances en 2025 avaient été excellentes, lui valant deux victoires et une série de podiums. Si la saison 2026 continue sur cette trajectoire, la clause s'activera naturellement et la question de Verstappen ne se posera même pas. C'est ce que Russell affirme. C'est ce que le paddock espère voir confirmé sur la piste dans les prochains mois.