Há uma imagem que resume perfeitamente o início de temporada 2026 de Max Verstappen. Suzuka, Grande Prémio do Japão, fase final da corrida. O neerlandês está colado aos escapes do Alpine de Pierre Gasly há dezenas de voltas. É mais rápido por volta. Quer ultrapassar. Mas a cada tentativa nas retas, a sua bateria está vazia. O Red Bull RB22 apaga-se no momento preciso em que mais precisa dele.

Para um piloto que dominou quatro campeonatos consecutivos com uma facilidade desconcertante, encontrar-se preso atrás de um Alpine é uma imagem que ninguém tinha antecipado. E no entanto é a realidade da temporada 2026 para a Red Bull e para o seu piloto número um.

Austrália: o acidente que dá o tom

Melbourne, qualificação Q1. Max Verstappen trava para a primeira curva, bloqueia as rodas traseiras, capta e bate nas barreiras Tecpro. O Red Bull fica destruído. O quatro vezes campeão do mundo parte em 20.º lugar na grelha do Grande Prémio da Austrália.

O que se segue é ao mesmo tempo impressionante e revelador. Verstappen remonta do 20.º ao 6.º lugar ao longo da corrida, assinando uma dessas remontadas espetaculares de que tem o segredo. Mas fica por aí, preso atrás de Lando Norris, incapaz de ir mais longe. O ritmo base simplesmente não está lá. Partindo da pole como Russell, Verstappen não teria tido as armas para lutar pela vitória.

China: o ponto mais baixo

O Grande Prémio da China é o fim de semana mais difícil de Verstappen há muito tempo. Qualificado em oitavo para a corrida sprint, a 1,7 segundos do pole man George Russell, o neerlandês resume ele próprio a situação com uma lucidez gélida.

A corrida só piora as coisas. Verstappen abandona com uma avaria no arrefecimento. A Red Bull reconhece lacunas significativas em todo o pacote. O diretor de equipa Laurent Mekies admite que o RB22 mostrou falhas profundas tanto ao nível da fiabilidade como da performance pura.

Japão: o suplício de Suzuka

Eliminado logo no Q2 em Suzuka, Verstappen recomeça o seu trabalho de remontada em corrida. Ultrapassa o companheiro de equipa Hadjar, entra no top 10, depois fica preso nos escapes do Alpine de Gasly pelo resto da corrida. O safety car dá-lhe uma oportunidade, mas não chega. Termina em 7.º, furioso mas contido.

O problema é técnico e bem identificado: a cada tentativa de ultrapassagem numa reta, a bateria está vazia. O novo regulamento 2026, com a sua complexa gestão de energia, cria um sistema em que ultrapassar consome tantos recursos elétricos que o piloto fica em desvantagem na reta seguinte.

Por trás dos maus resultados há um problema recorrente que atravessa os três primeiros Grandes Prémios: as partidas catastróficas de Verstappen. Na Austrália cita a ausência de bateria no momento de largar a embraiagem. Na China, o mesmo. No Japão, a eliminação em Q2 que o impede de lutar pelas primeiras filas.

O procedimento de partida sob o novo regulamento 2026 é radicalmente mais complexo do que era. A supressão do MGU-H obriga os pilotos a trabalhar o motor a rotações muito altas durante pelo menos dez segundos antes da partida para carregar o turbo. Têm também de garantir que recuperaram energia suficiente na volta de formação para ter uma boa aceleração na linha.

Não se trata apenas de um problema de pilotagem. É uma combinação de gestão de energia na volta de formação, procedimento de partida e características específicas do motor Red Bull Powertrains. O RB22 e o seu motor interno, desenvolvido internamente pela primeira vez, mostram sinais de inexperiência no domínio destes parâmetros complexos.

• Austrália: partida do fundo da grelha após o acidente em Q1, aceleração prejudicada pela falta de bateria logo na linha de partida.
• China: abandono por avaria no arrefecimento, antes mesmo de poder testar o ritmo de corrida em condições normais.
• Japão: Q2 sem possibilidade de lutar pela primeira fila, depois incapacidade de ultrapassar em corrida por falta de recursos elétricos no momento crucial.

Os maus resultados seriam suportáveis se o piloto mantivesse a confiança intacta. Mas o que preocupa mais quem rodeia Verstappen neste início de temporada 2026 é o que ele diz longe do carro. O neerlandês, normalmente cortante e direto, deixa transparecer dúvidas invulgares sobre o seu futuro na disciplina.

Estas palavras são desconcertantes vindas de um homem que ganhou 71 Grandes Prémios e quatro títulos mundiais consecutivos. Precisar de se "convencer" todas as manhãs para entrar no carro não é o vocabulário de um campeão no auge da sua forma. É o de um piloto que sofre.

A F1 2026: um carro que Verstappen não gosta de conduzir

O problema não começou com o início da temporada. Já durante os testes de pré-temporada, Verstappen tinha criticado o novo regulamento 2026 com uma franqueza desarmante. A componente elétrica aumentada, a gestão de energia permanente, os modos que limitam a liberdade do piloto: tudo isso afeta profundamente um piloto que se define pelo instinto, pela sensibilidade mecânica e pela capacidade de levar um carro para além dos seus limites.

Para Verstappen, uma Fórmula 1 que não é muito divertida de conduzir é uma Fórmula 1 de que poderia prescindir. E a Red Bull, que conhece melhor do que ninguém a psicologia do seu piloto número um, sabe que a única resposta possível a esta crise é desportiva: dar-lhe um carro capaz de vencer.

Red Bull: uma equipa encostada à parede

Laurent Mekies, diretor da Red Bull Racing, reconhece as dificuldades com uma honestidade que contrasta com os discursos habituais do paddock. A pausa de cinco semanas entre Suzuka e Miami é apresentada como uma oportunidade de trabalho intenso em Milton Keynes para perceber o novo pacote e corrigir as lacunas identificadas.

Mas o desafio é imenso. A Red Bull desenvolveu o seu motor internamente pela primeira vez em 2026, sem o apoio da Honda que agora se dedica à Aston Martin. Fiabilidade e performance têm de ser construídas em simultâneo, em competição, perante adversários como a Mercedes, a Ferrari e a McLaren que avançam também a passo acelerado.